Se você já visitou um laboratório ou museu e admirou um globo ocular imaculado ou uma pequena criatura morta flutuando em um pote de vidro, você viu o poder de preservação do álcool. O nome formal desta técnica é preservação de fluidos. Os cientistas confiam nisso desde 1600 para preservar seus curiosos espécimes. E, se feito corretamente, pode sustentar uma amostra por centenas de anos, de acordo com o Museu Americano de História Natural.
Mas, como funciona?
“A substância é que é tóxica para os tipos de microrganismos que causariam decadência”, disse Bill Carroll, professor adjunto de química da Universidade de Indiana Bloomington, ao Live Science.
Ele usou o vinho como exemplo. É feito quando fermento consome açúcar de uvas e depois excreta álcool. Mas a levedura excreta tanto álcool que a concentração se torna tóxica e mata a levedura, disse ele. E que o teor alcoólico — em torno de 14% — ajuda a retardar o crescimento de bactérias por anos (muitos vinhos também contêm conservantes adicionais como enxofre), de acordo com o California Wine Advisor.
Preservar outros materiais orgânicos – como DNA, tecidos ou até animais inteiros – requer uma maior concentração de álcool, disse Katherine Maslenikov, gerente de coleções de peixes do Museu Burke, em Seattle. Maslenikov normalmente depende do álcool, especificamente do etanol, para armazenamento a longo prazo.
Por exemplo, Maslenikov pode pegar um espécime de peixe, remover algumas amostras de tecido para análise de DNA e injetar a formalina do peixe (uma solução de gás formaldeído dissolvido na água) para parar os processos biológicos internos, como reações enzimáticas e degradação tecidual. Então, ela pode mergulhar o espécime de peixe em um frasco de 70% de álcool, 30% de água. Para armazenamento a longo prazo, “70% parece ser esse número mágico”, disse Maslenikov. Há água suficiente na solução para que os tecidos se mantenham hidratados, o que ajuda o animal ou espécime a manter sua forma, e há álcool suficiente para evitar o mofo e o crescimento bacteriano, disse ela.
O álcool em concentrações ainda maiores, por exemplo, 95% de etanol, funciona como um desidificador, o que significa que remove e substitui a água na célula, tecido ou espécime de corpo inteiro por álcool. A falta de água causa alterações em proteínas sensíveis à água; eles se desdobram, ou desnatura, e endurecem no lugar um ao lado do outro, fixando a forma do espécime, de acordo com Ask a Biologist, uma série dirigida pela Arkansas State University. Essa técnica é uma forma comum de preservar o DNA, de acordo com um estudo de 2013 na revista PLOS One.
Pode ser complicado decidir qual porcentagem de álcool usar. Usar muito ou muito pouco pode afetar a forma e flexibilidade da amostra, ou até mesmo diminuir sua capacidade de preservar a amostra na solução. Altas concentrações de álcool usado para desidratar um espécime irá preservá-lo. Mas Maslenikov disse que esse processo também pode deixar um espécime encolhido (da perda de água) e frágil (das proteínas endurecidas). Às vezes está tudo bem. tudo depende do que você está tentando preservar.
Enquanto isso, um espécime pode se deteriorar rapidamente se reter muita água.
“Se um organismo tem água suficiente em seus tecidos, ele pode diluir o álcool”, disse Christopher Rogers, professor associado de pesquisa do Kansas Biological Survey and Center for Ecological Research da Universidade do Kansas, em um e-mail. Se isso acontecer, a concentração de álcool pode não ser potente o suficiente para matar microrganismos à espreita que podem ser abrigados mais fundo no espécime, em algum lugar como o intestino de um espécime de animais inteiros. Essas bactérias perdidas podem decompor o espécime. “É por isso que é importante mudar o álcool [cerca de] 24 horas depois de colher o bicho”, porque aumenta a concentração de álcool da solução, disse Rogers.
Quando se trata de usar o álcool como conservante, Carrol disse que você está procurando um ponto doce de concentração: “Uma concentração de tal forma que você inibe microrganismos, mas não destrói a estrutura celular do que você está olhando.”
Esse conteúdo foi escrito por Donavyn Coffey e publicado originalmente no Live Science.
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